El monumento nacional afecta el suministro interno de uranio

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La designación por parte del presidente Joe Biden de un nuevo monumento nacional cerca del Gran Cañón prohíbe la extracción de la mayoría de los depósitos de uranio dentro del monumento, una decisión tomada en medio de un renovado interés en acelerar la construcción de centrales nucleares libres de carbono en Estados Unidos, que necesitan uranio para alimentar sus reactores.

De hecho, el procesamiento nacional de uranio está una vez más en auge, dijeron expertos de la industria, quienes señalaron que la producción estadounidense aumentó más de un 800% en 2022 en comparación con 2021. Sin embargo, en cifras brutas, el aumento de la producción nacional solo puede alimentar lo suficiente a un solo reactor para Unos pocos meses. Estados Unidos importa uranio de otros países para satisfacer sus necesidades.

Una empresa con sede en Denver podría beneficiarse del auge de la producción nacional de uranio.

"Con la reciente invasión rusa de Ucrania, hay mucho más interés en tratar de restaurar algunas de estas capacidades aquí en los Estados Unidos", dijo Curtis Moore, vicepresidente senior de marketing de Energy Fuels, en una entrevista con The Denver Gazette. "Es por eso que esta instalación es tan importante en este momento".

La instalación a la que Moore se refirió es White Mesa Mill, cerca de Blanding, Utah, que es el único molino de uranio convencional con licencia que queda en los EE. UU. y también es propiedad de Energy Fuels, que procesa mineral de uranio, vanadio y metales de tierras raras. La empresa está ampliando su refinación de materiales de tierras raras para incluir la separación de óxidos mixtos de tierras raras en metales individuales de alta pureza adecuados para la fabricación.

“Realmente creemos que el condado de San Juan (Utah) está a punto de convertirse en este centro de energía limpia para los Estados Unidos, donde estamos produciendo las materias primas que necesitamos para muchas de las tecnologías de energía limpia que estamos desarrollando hoy. desde energía renovable hasta vehículos eléctricos y energía nuclear”, dijo Moore.

La fábrica, construida en 1980, ha estado procesando uranio desde entonces, pero ha cambiado de dueño varias veces. Energy Fuels tomó propiedad de la fábrica en 2012.

La fábrica emplea a unas 60 personas y la mitad de ellas son nativos americanos de las naciones circundantes Ute Mountain Ute y Navajo, dijo.

En enero, Energy Fuels vendió alrededor de 18,1 millones de dólares, o unas 300.000 libras de torta amarilla natural no enriquecida, también llamada U308, a la nueva reserva federal de uranio creada por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía de Estados Unidos, formada y financiada por el Congreso para almacenar reservas de origen estadounidense. uranio.

Energy Fuels también posee la única mina de uranio activa y autorizada que queda entre más de 50 yacimientos previamente descubiertos dentro del nuevo Baaj Nwaavjo I'tah Kukveni-Huellas Ancestrales del Monumento Nacional del Gran Cañón en Arizona.

El entonces secretario del Interior, Ken Salazar, detuvo las nuevas minas en lo que ahora es un monumento nacional en 2014. Salazar, quien es de Colorado, implementó una moratoria minera de 20 años que expiraría el próximo año.

Si bien la designación como monumento nacional por ley excluye todos los reclamos mineros futuros, no afecta los derechos mineros existentes, incluidas las minas establecidas antes de que Salazar retirara el área para la minería en 2014, según una hoja informativa de la Casa Blanca sobre el designación.

El Departamento de Energía de Estados Unidos dijo que hay 3.446 minas de uranio abandonadas relacionadas con la defensa en Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México, restos del auge de la minería de uranio de la década de 1950.

La administración Biden dijo que la designación es parte del “objetivo de Biden de conservar y restaurar el 30% de las tierras y aguas estadounidenses para 2030” y mantiene que casi 1 millón de acres son “sagrados para las naciones tribales y los pueblos indígenas”.

Esta es la quinta designación de Biden como Monumento Nacional. En comparación, el presidente Bill Clinton designó 19, Theodore Roosevelt 17 y Jimmy Carter 15. Carter designó más de 55.800.000 acres, principalmente en Alaska, según el Servicio de Parques Nacionales.

Un informe de 2020 del Servicio de Investigación del Congreso mostró que el gobierno federal ya posee y controla aproximadamente 640 millones de acres o alrededor del 28% de los 2,27 mil millones de acres de tierra en los Estados Unidos.

Mientras los ambientalistas expresan su preocupación por los impactos ambientales de la minería, los expertos señalan que los minerales deben extraerse donde se encuentran. Algunas de las zonas más ricas en uranio de Estados Unidos se encuentran en los estados occidentales, según Uranium Producers of America.

En el área del nuevo monumento, el uranio se encuentra en “tuberías de brecha”, características geológicas verticales que no requieren minería a cielo abierto como lo hacen otros metales como el cobre. Una tubería típica tiene unos 300 pies de diámetro y puede extenderse hacia abajo hasta 3.000 pies, dijo Moore de Energy Fuels.

Utilizando la minería de pozo clásica, Moore dijo que todo el sitio de la mina tiene un tamaño de solo 17 acres. Una vez que se haya extraído el mineral de uranio, se tapará el pozo y se recuperará todo el sitio.

El Grand Canyon Trust, que se opone desde hace mucho tiempo a la extracción de uranio, dijo en una publicación de blog de 2021 de Amber Reimondo, directora de energía de la organización, que el pozo de la mina penetró en un "acuífero poco profundo", lo que resultó en "más de 40 millones de galones y contando" de agua. siendo bombeado fuera del pozo desde 2013. La publicación del blog decía: "Investigaciones científicas recientes han concluido que el agua de acuíferos poco profundos se filtró hacia el acuífero más profundo Redwall-Muav en lugares desconocidos al sur del Gran Cañón. El acuífero Redwall-Muav es la fuente del manantial más grande del Gran Cañón." La publicación del blog no proporcionó enlaces a la investigación.

La publicación del blog agrega: "En realidad, nadie ha investigado para determinar si las fracturas en el área podrían permitir que el agua contaminada se filtre a través de las paredes del pozo de la mina y llegue al acuífero Redwall-Muav".

La publicación del blog pedía que se perforaran pozos de monitoreo profundos alrededor de la mina para determinar la dirección del flujo de agua subterránea y "detectar inmediatamente la contaminación".

En la publicación del blog se cita al Departamento de Calidad Ambiental de Arizona diciendo que hay "más de 1,000 pies de capas de roca impermeables entre el fondo del pozo de la mina y el acuífero Redwall-Muav", al tiempo que afirma que el Servicio Geológico de EE. UU. "sugiere que El agua subterránea poco profunda podría estar mezclándose con agua subterránea más profunda cerca de la mina".

Una "encuesta en línea multimodal" de 2023 de 600 "probables votantes de las elecciones generales de 2024 en Arizona" realizada por Impact Research, que se describe a sí misma como "un aliado orgulloso y un activo para las causas y campañas progresistas en todo el mundo", informó que el 81% de esos Los encuestados coincidieron en que "proteger el suministro de agua limpia de Arizona" era "muy importante". El informe, aparentemente encargado por el Grand Canyon Trust, continúa diciendo que el 49% de los encuestados pensaba que es muy importante que el Congreso proteja el Gran Cañón de la minería de uranio que crear más trabajos de perforación y minería.

Actualmente se estima que hay 13 millones de libras de uranio en tuberías de brechas en el norte de Arizona, según Uranium Producers of America.

Estados Unidos hoy, con 94 reactores de energía comerciales, tiene una necesidad anual de alrededor de 50 millones de libras y sigue siendo el mayor consumidor de uranio del mundo, según la Asociación Nuclear Mundial.

Moore dijo que en 2022 alrededor del 47% de todo el uranio utilizado en los reactores nucleares de Estados Unidos fue importado de cuatro países. Más de 11 millones de libras provinieron de Canadá, alrededor de 10 millones de libras de Kazajstán, alrededor de 4,8 millones de libras de Rusia y 4,4 millones de libras de Uzbekistán. Moore dijo que el uranio de los últimos tres países está controlado por Rusia.

“En 2021, la producción de uranio estadounidense fue de aproximadamente 21.000 libras de U308”, dijo Moore. “En verdad, eso es prácticamente cero en el gran esquema de las cosas. Estados Unidos consume alrededor de 45 millones de libras de torta amarilla cada año”.

La producción de uranio estadounidense pasó de 21.000 libras a 194.000 libras en 2022, dijo Moore.

"Pero incluso 194.000 libras no es mucho", dijo Moore. “Eso es sólo suficiente para alimentar tal vez un solo reactor durante seis meses. Y diré que nuestra empresa produjo la mayor parte de esa producción de 2022. Produjimos 162,000 libras de torta amarilla el año pasado en White Mesa Mill. Entonces, eso es probablemente el 80% de las 194.000 libras que se produjeron el año pasado en todo Estados Unidos”.

Históricamente, la producción de uranio en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 1980 con alrededor de 44 millones de libras. En 2013, las minas de uranio estadounidenses produjeron alrededor de 4,6 millones de libras, menos del 10% del uranio anual necesario para alimentar los reactores comerciales actuales.

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