Cómo los periodistas de investigación y una película de Netflix mantuvieron la atención en las víctimas de Gilgo Beach durante una década

Mire la historia completa con Anderson Cooper: The Gilgo Beach Killer el domingo a las 8 p.m. ET

En medio de la búsqueda de Shannan Gilbert, quien desapareció en mayo de 2010, la policía de la costa sur de Long Island descubrió los cuerpos de otras cuatro mujeres envueltas en arpillera camuflada justo al lado de Ocean Parkway en Gilgo Beach en diciembre de 2010.

Las similitudes indicaron que sus muertes fueron obra de un asesino en serie. Se encontraron más restos la primavera siguiente, y el cuerpo de Gilbert, que tenía unos 20 años, fue encontrado en diciembre de 2011 a lo largo de un rastro de muerte a lo largo de la avenida frente a la playa.

Y, luego, el caso de los “Cuatro Gilgo” se enfrió. Pasaría casi una década hasta que la policía diera una actualización significativa sobre suinvestigación.

Sin embargo, en los años transcurridos, la historia no desapareció. Un libro de no ficción superventas, una película adaptada de Netflix y una colección de documentales y reportajes sobre crímenes reales profundizaron en la difícil situación de las víctimas y adoptaron una visión crítica de la investigación policial.

Combinados, esos trabajos mantuvieron la conciencia pública sobre el caso y, ya sea explícitamente o no, aumentaron la presión sobre los investigadores. Por ejemplo, la policía publicó fotografías de un cinturón de cuero negro con las letras “WH” o “HM” grabadas encontrado en la escena de un crimen el 16 de enero de 2020, el mismo día en que Netflix lanzó el avance de una película sobre los asesinatos.

En febrero de 2022, el comisionado de policía del condado de Suffolk, Rodney Harrison, formó un grupo de trabajo de varias agencias, incluida la policía estatal y el FBI, para investigar nuevamente el caso. Ese esfuerzo condujo directamente al impactante arresto la semana pasada de un arquitecto local de 59 años acusado de asesinato.

Y en un giro acertado, una de las personas más involucradas en las noticias sobre los asesinatos fue el propio sospechoso.

Según una solicitud de libertad bajo fianza de los fiscales, una cuenta de correo electrónico descartada conectada al sospechoso, Rex Heuermann, realizó más de 200 búsquedas entre marzo de 2022 y junio de 2023 relacionadas con asesinos en serie y los asesinatos de Gilgo Beach en particular.

"La cuenta de correo electrónico (de quemador) también se utilizó para buscar una serie de podcasts y/o documentales sobre esta investigación, así como para ver repetidamente cientos de imágenes que representan a las víctimas asesinadas y a sus familiares inmediatos", escribieron los fiscales en el documento. . "Es significativo que el acusado Heuermann también buscó y vio artículos relacionados con el mismo grupo de trabajo que lo estaba investigando".

Heuermann se declaró inocente de los asesinatos de Megan Waterman, Melissa Barthelemy y Amber Lynn Costello. También es sospechoso del asesinato de Maureen Brainard-Barnes.

"Es simplemente un acontecimiento sorprendente", dijo el domingo Robert Kolker, autor del libro de 2013 "Niñas perdidas: un misterio estadounidense sin resolver", que examinó de cerca el caso, a la Iglesia Rosemary de CNN International.

“Creo que lo que las personas que no están familiarizadas con este caso deberían entender es que han pasado 12 años, no sólo sin pistas prometedoras, sino sin personas de interés declaradas, sin sospechosos, sin arrestos y apenas un pío de la policía o "Las autoridades, excepto quizás, identificar a otra víctima o divulgar una pequeña prueba para obtener información", dijo Kolker.

"No ha habido prácticamente nada y ahora, de repente, tener esto, un sospechoso que ha estado escondido a plena vista todo el tiempo, un sospechoso con 92 permisos para portar armas, es simplemente impresionante".

'Por fin ha llegado el día': años de preparación, la evidencia lleva a los investigadores a Rex Heuermann

Kolker fue uno de los periodistas que profundizaron en el caso centrándose en las mujeres y sus familias. La historia también fue cubierta en reportajes en "People Magazine Investigates", "The Killing Season" de A&E, Ellen Killoran de Rolling Stone y Erin Moriarty de "48 Hours".

El libro de Kolker fue una de las miradas más profundas al caso y fue nombrado libro notable del New York Times y uno de los mejores libros de no ficción de Slate de los últimos 25 años.

Le dijo a CNN el domingo que decidió escribir el libro debido a sus lecciones más profundas sobre la sociedad. En su informe, encontró que las desapariciones de mujeres en los años anteriores a 2010 fueron pasadas por alto y no tomadas en serio por las autoridades o el público porque eran trabajadoras sexuales.

"Realmente es un caso de libro de texto sobre por qué mujeres como esta son pasadas por alto y por qué los asesinos en serie atacan a mujeres como esta porque saben que serán pasadas por alto", dijo. "Fue una tragedia en aquel entonces y es realmente un avance bastante positivo que las cosas hayan cambiado un poco ahora".

"'Lost Girls' es tanto un libro de temas sociales como una historia de crímenes, y principalmente es un libro sobre familias y personas que se vuelven vulnerables y por qué se vuelven vulnerables", agregó Kolker.

El libro se convirtió en 2020 en una película para Netflix, también titulada “Lost Girls”. Dirigida por la aclamada documentalista Liz Garbus, la película fue protagonizada por Amy Ryan como la madre de Shannan Gilbert, Mari, quien intentó desesperadamente presionar a la policía para que tomara en serio la desaparición de su hija.

Mari Gilbert, que murió en 2016, acusó a la policía de estropear la investigación, como informó CNN en ese momento.

Las autoridades creen que la muerte de Gilbert pudo haber sido accidental y no estar relacionada con los asesinatos de los “Cuatro Gilgo”.

En una entrevista con Long Island Press, Garbus dijo que esperaba que la película atrajera más atención al caso. Comparó su trabajo con el libro sobre crímenes reales de 2018 “I’ll Be Gone in the Dark” sobre la búsqueda del asesino de Golden State, quien luego fue arrestado meses después.

“Espero que, al igual que se encontró recientemente al asesino de Golden State, que el interés público renovado pueda ayudar a impulsar este caso y que haya justicia para estas familias en duelo”, dijo.

En un comunicado el martes, Garbus elogió al grupo de trabajo policial por el arresto, aunque señaló cuánto tiempo tomó.

“Siempre tuve confianza en que se podía encontrar a este delincuente, con la energía y determinación adecuadas por parte de las autoridades”, dijo. “Las familias han esperado demasiado para este día y han tenido que gritar y luchar por justicia para sus seres queridos y para que sus historias sean tratadas con dignidad por los medios”.

En una llamada telefónica el jueves, Kolker elogió la película así como el trabajo de otros periodistas que cubrieron las perspectivas de las víctimas.

"Me alegré de poder desempeñar el papel que hice", dijo. "Creo que la adaptación cinematográfica conservó esos temas y los amplificó mucho más que cualquier libro, por lo que ha sido alentador ver que ese punto de vista ha estado presente todo el tiempo".

A pesar de la atención de los medios, el caso de Gilgo Beach siguió sin resolverse durante más de una década después de que se encontraron los cuerpos de las mujeres.

Un importante escándalo de corrupción dentro de las fuerzas del orden del condado de Suffolk no ayudó en el asunto.

En 2015, el jefe de policía del condado de Suffolk, James Burke, fue arrestado y acusado de golpear a un hombre que supuestamente irrumpió en su vehículo en 2012 y robó una bolsa que contenía juguetes sexuales y pornografía, y luego conspiró para bloquear la investigación del FBI sobre sus acciones, según registros de la corte.

Burke finalmente se declaró culpable de violación de los derechos civiles y conspiración para obstruir la justicia y fue sentenciado a 46 meses de prisión, según muestran los registros.

En particular, un día después de su arresto, el subcomisionado de policía del condado de Suffolk anunció que el FBI se uniría a la investigación de los asesinatos de Gilgo Beach.

La esposa del sospechoso de los asesinatos de Gilgo Beach, sin saberlo, ayudó en su arresto. Ella ahora ha solicitado el divorcio.

Además, el exfiscal de distrito del condado de Suffolk, Thomas J. Spota, y el exjefe de investigaciones de la oficina del fiscal del distrito, Christopher McPartland, fueron condenados en 2019 por conspiración, manipulación de testigos, obstrucción de la justicia y ser cómplices a posteriori en relación con el mismo incidente. Cada uno de ellos fue condenado a cinco años de prisión en 2021.

Con un nuevo liderazgo a cargo, Harrison, el comisionado de policía del condado de Suffolk, anunció a principios de 2022 el nuevo grupo de trabajo interinstitucional para intentar nuevamente resolver los asesinatos.

Según la solicitud de libertad bajo fianza de la fiscalía, en sólo dos meses el grupo hizo un descubrimiento "significativo" que les llevó a centrarse en Heuermann. La investigación subsiguiente consistió en más de 300 citaciones, órdenes de allanamiento y otros procesos legales, incluidas ubicaciones de teléfonos celulares, afirmaron los fiscales.

Al anunciar la detención de Heuermann la semana pasada, Harrison defendió la investigación policial frente a las críticas de los medios..

"Desde el descubrimiento de la primera víctima, ha habido mucho escrutinio y críticas sobre cómo se manejó esta investigación", dijo. “Les diré una cosa: los investigadores nunca se desanimaron. Continuaron y descubrieron pruebas y siguieron pistas. Nunca dejaron de trabajar y seguirán trabajando incansablemente hasta que hagamos justicia a todas las familias involucradas”.

Por su parte, Kolker dijo que ha notado una diferencia en la forma en que la policía abordó el caso en los últimos años.

“Ciertamente, en la conferencia de prensa de la semana pasada –ver a Rodney Harrison darle un abrazo a cada miembro de la familia en el escenario y ver a (el fiscal de distrito del condado de Suffolk) Ray Tierney decir cosas tan buenas sobre las familias– estas son cosas que simplemente no habrían sucedido. Sucedió en 2011”, dijo.

“Si 'Lost Girls' el libro y 'Lost Girls' la película jugaron un papel en eso, entonces ciertamente estoy feliz por eso, pero ciertamente nada de lo que hicimos fue solo nosotros mismos. Hubo gente que planteó esos argumentos todo el tiempo”.