Pickleball está explotando y se está poniendo complicado.

MASON, Ohio — La voz del locutor del megafonía resonó mientras las pelotas volaban en medio de la caótica sinfonía de estallidos y golpes de plástico. Muchos grandes habían jugado y ganado aquí en el Lindner Family Tennis Center en las afueras de Cincinnati: McEnroe y Agassi, Djokovic y Federer, Nadal y Serena. Pero de repente la cancha central fue el escenario de algo muy diferente.

"Nos encanta el tenis, y esta es una instalación de tenis increíble", bramó el locutor, "¡pero por hoy somos piiiickleball!"

Todos los ojos estaban puestos en Anna Leigh Waters, de 15 años, y Ben Johns, de 23, un equipo de dobles mixtos y quizás las estrellas más brillantes en el universo del pickleball en rápida expansión, fenómenos que están cambiando la forma en que se juega y se percibe el juego. Compitiendo en el Baird Wealth Management Open, uno de los eventos más importantes organizados por la Professional Pickleball Association, Waters y Johns son portadores de la antorcha de un deporte joven con un futuro tan prometedor como impredecible.

Pintoresco y complejo, el juego ha sido comparado con el ajedrez sobre cemento y, más comúnmente, con el tenis, el bádminton y el tenis de mesa. También se ha convertido en un gran negocio al que no le faltan inversores con mucho dinero y oportunistas ansiosos.

"Vamos a ver mucho más crecimiento en los próximos tres años que lo que hemos visto en los tres años anteriores", dijo Connor Pardoe, fundador y comisionado de la PPA. “Parece que cada día hay algo nuevo y emocionante y alguien más quiere participar. Es realmente difícil incluso predecir dentro de tres años”.

Pickleball no es tanto un deporte en una encrucijada como una carretera de cinco carriles en la que todos intentan incorporarse mientras corren contra las barandillas a toda velocidad. Hay tres ligas profesionales que luchan por jugadores, clientes, patrocinadores y superioridad. Las comunidades se apresuran a construir canchas para satisfacer un apetito cada vez mayor y los inversores están encontrando nuevas formas de monetizar el deporte. Mientras tanto, la comunidad del tenis intenta salvar sus canchas y salvaguardar su futuro.

No existe un plan para este tipo de crecimiento. Pickleball, con su nombre peculiar y raíces humildes, se inventó en 1965 y ha sido popular durante mucho tiempo en las comunidades de jubilados. Pero sólo se generalizó en los últimos años. Con la ayuda del auge de la pandemia, el año pasado hubo 4,8 millones de jugadores, según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, aunque muchos en la industria sospechan que la cifra real es mucho mayor, según las ventas de equipos y la actividad en línea. Ahora hay 10,000 instalaciones en todo el país registradas en USA Pickleball, con un promedio de apertura de tres nuevas instalaciones cada día.

"Hace un año, era como el salvaje oeste", dijo un experto de la industria. "Ahora es como la Tercera Guerra Mundial".

Tyson McGuffin no parece el prototipo de jugador de pickleball, pero tal vez ya no exista tal cosa. El deporte está a varios años de distancia de cualquier estereotipo o estigma sobre ser estrictamente un pasatiempo para mayores de 55 años, y está experimentando un crecimiento en prácticamente todos los grupos demográficos.

McGuffin es una bola de energía tatuada, con bigote y flequillo en la cancha. Luego está J “Gizmo” Hall, quien luce rastas hasta los hombros y compite vistiendo ropas de colores brillantes que no combinan y que a menudo presentan patrones de hamburguesas con queso. Y si Parris Todd parece una fashionista en la cancha, es porque fuera de ella es diseñadora de moda.

La gira presenta a ex abogados, contadores, profesores universitarios y muchísimos ex tenistas. Entre sus rangos más altos también se encuentran los adolescentes Waters, Jorja Johnson (15) y su hermano JW Johnson (19). Aunque el deporte es impulsado por millones de jugadores ocasionales, hay unas pocas docenas de profesionales en gira que se ganan la vida con premios en metálico, acuerdos de patrocinio y clínicas y entrenamiento de pickleball.

A nivel profesional y recreativo, el juego no muestra signos de desaceleración. Sus eventos más importantes se llevan a cabo en famosas sedes de tenis como el Lindner Family Tennis Center en Ohio, el Indian Wells Tennis Garden en California y el Billie Jean King National Tennis Center en Nueva York.

"Si me hubieran dicho hace dos años que habríamos podido tomar esas canchas y convertirlas en canchas de pickleball, habría pensado que estaban locos", dijo Ken Herrmann, director ejecutivo y fundador de la Asociación de Profesionales de Pickleball. .

Hay torneos de pickleball de alto nivel casi todos los fines de semana, que atraen tanto a profesionales cualificados como a jugadores de fin de semana y después del trabajo. Los organizadores del evento buscan crear una atmósfera similar a la de un festival con un DJ a todo volumen, profesionales mezclándose con aficionados mientras recorren las canchas, los camiones de comida y las tiendas de campaña de los vendedores. Los fanáticos se toman selfies y los jugadores mejor clasificados les autografian sus palas mientras esperan su turno para saltar a las canchas en torneos amateurs.

En Cincinnati, más de 850 jugadores se inscribieron para el evento de cuatro días, donde se distribuyeron 42 canchas de pickleball en todo el centro de tenis: un pickle-palooza desde cualquier punto de vista. Tennis Channel cubierto todos los días.

El zumbido y la energía aún son nuevos. Según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, había 3,4 millones de jugadores en 2019, una cifra que se disparó un 39 por ciento después del cierre.

"Hay que recordar que la gente no podía hacer nada, pero podían salir a la entrada de su casa, a su callejón sin salida, a la calle o al parque", dijo Leigh Waters, una de las mejores jugadoras de dobles del país. quien hace equipo con su hija Anna Leigh. “Y podrían hacerlo con su familia. No importaba la edad que tuvieran ni la capacidad atlética que tuvieran”.

Con una cancha más pequeña y una red más corta que el tenis, el juego puede ser más íntimo y no requiere necesariamente tanta movilidad. La pelota de plástico tiene agujeros como una pelota Wiffle, lo que le permite salir de la paleta y hacer que la velocidad y el ritmo sean manejables. Los niños juegan junto a los abuelos. Los hombres hacen equipo con las mujeres. Tanto entre los profesionales como entre los aficionados, el juego de dobles es más popular y apreciado que el de individuales.

"Se trata de igualdad", dice Anne Worcester, asesora estratégica de Major League Pickleball. “Todas las edades pueden jugar: todos los géneros, todas las geografías, en interiores o exteriores. Es divertido, social y fácil de aprender independientemente de tu habilidad atlética. Es asequible y económico. Pickleball satisface todas las necesidades de los consumidores”.

Según las cifras más recientes de la SFIA, el grupo demográfico de mayor edad sigue siendo el de 65 años o más (849.000 jugadores el año pasado), aunque los jugadores más jóvenes no se quedan atrás (787.000 de 25 a 34 años; 600.000 de 18 a 24; y 610.000 de 35 a 44). ). Los jugadores tienden a ser blancos, con educación universitaria y ganan al menos 100.000 dólares al año.

Los principales focos son California y Florida, pero casi todo el país ha sentido la demanda. Han ido surgiendo negocios privados por todas partes, como Pickle Shack en Columbus, Ohio, que está abierto a los jugadores las 24 horas del día; el Missouri Pickleball Club en las afueras de St. Louis, que cuenta con 18 canchas cubiertas repartidas en 51,000 pies cuadrados; y varios lugares como Chicken N Pickle, una cadena que pretende combinar el pickleball informal con comidas informales.

Los departamentos de parques y recreación también han estado luchando para adaptarse a la popularidad del pickleball.

Según la Asociación Nacional de Parques y Recreación, casi el 80 por ciento de los departamentos que prestan servicios a comunidades de al menos 250.000 personas tienen canchas de tenis al aire libre; la mitad ahora también cuenta con canchas de pickleball. El cambio es más difícil en el ámbito público, donde los funcionarios locales tienen que gestionar recursos limitados, a menudo reutilizando canchas de tenis o reconvirtiendo canchas de fútbol. También deben sopesar las necesidades de sus jugadores de tenis, que no quieren perder canchas ni lidiar con líneas de pickleball. (Una sola cancha de tenis reglamentaria puede albergar cuatro canchas de pickleball).

En Wichita, un profesional del pickleball está ahora en la nómina de la ciudad para ayudar a supervisar el deporte y organizar clínicas y torneos, y los funcionarios locales han asignado $3 millones para construir su “Pickleplex”, una instalación pública de 20 canchas cuya inauguración está prevista para el próximo año.

"Sabía que vendría, pero es difícil actuar lo suficientemente rápido", dijo Troy Houtman, director de parques y recreación de Wichita. "La gente tiene mucha hambre de ello".

Herrmann vio el potencial desde el principio. Con experiencia en tenis como jugador, entrenador y operador de clubes, lanzó la aplicación en 2019, pasando de tres eventos anuales en 2020 a 32 este año, con 2 millones de dólares en premios.

Pardoe, del PPA, también llegó temprano. Después de que su familia, que dirige una empresa de desarrollo inmobiliario en Utah, comenzara a jugar junta de manera informal, idearon algo similar a la gira de voleibol de playa AVP. La PPA se lanzó en 2018 y este año organizará 20 eventos con 3 millones de dólares en premios.

Y un administrador de fondos de cobertura llamado Steven Kuhn fundó Major League Pickleball en 2021, introduciendo un sistema de calificación y ofreciendo un formato de equipo que lo distingue de las dos giras existentes. Respaldada por inversores como Drew Brees, James Blake y Gary Vaynerchuk, la liga albergará tres eventos este año, en los que participarán muchos de los jugadores de las giras.

Las tres entidades compiten por ser el líder del mercado. Por ahora, parecen coexistir, pero el PPA alborotó las plumas cuando firmó contratos exclusivos con algunos de los mejores jugadores de este deporte. La gira fue comprada este año por Tom Dundon, el multimillonario propietario de los Carolina Hurricanes de la NHL, quien cuadruplicó el personal y trasladó la operación de Salt Lake City a Dallas. Ya ha visto una cobertura mejorada en Tennis Channel e incluso un espacio de fin de semana en CBS para un torneo reciente.

"La mayor cantidad de dinero que aportamos de nuestras diferentes categorías, la número uno sería el patrocinio", dijo Pardoe de la PPA. “Cuando entré en el deporte, no teníamos $1 en dinero de patrocinio, ni un patrocinador detrás de nosotros. Cuando llegamos, todo era dinero familiar. Es bastante surrealista”.

En general, la industria ha pasado de ser empresas familiares y específicas de pickleball a ser socios corporativos más amplios. Los carteles alrededor del Lindner Family Tennis Center incluían a Hertz, DraftKings, Baird y Chase.

"Honestamente, tengo el mejor trabajo del mundo, porque es verdad: todos quieren estar en pickleball", dijo Josh Freedman, agente de algunos de los mejores jugadores del juego. "Creo que estamos muy, muy temprano y el apetito ni siquiera está cerca de satisfacerse todavía".

Pero no está claro si el deporte, con muchos más jugadores aficionados que seguidores del circuito, apoyará a tres organizaciones de alto nivel. Todos tienen credenciales diferentes: la APP está sancionada por USA Pickleball, el organismo rector nacional; el PPA tiene a Dundon y a muchos de los mejores jugadores encerrados; y Major League Pickleball, que está alineada con APP, presenta un formato de equipo que pretende parecerse más a la Copa Davis o al tenis mundial por equipos.

“Aprendamos de los éxitos del tenis y de los errores del tenis”, dijo Worcester, asesora de la MLP que anteriormente se desempeñó como directora ejecutiva de la Asociación de Tenis Femenino y pasó décadas en la industria del tenis. "Pickleball ya tiene demasiadas siglas, así que me gustaría pensar que Pickleball actuará en conjunto y se simplificará".

Worcester dijo que eso significa reglas consistentes y un sistema de clasificación unificado, y no generar confusión entre los jugadores y espectadores de pickleball.

“Ha habido espacio para todos”, dijo Pardoe de la PPA, “y creo que las otras organizaciones están haciendo un gran trabajo en este momento. Creo que no ha sido más que útil para todos”.

Como la mayoría de los aficionados al tenis notarían rápidamente, el pickleball no es tenis. Pero los deportes están ciertamente relacionados y sus suertes no pueden desenredarse fácilmente.

En la cancha, el puntaje es diferente; el atletismo, la movilidad y la resistencia son muy diferentes. Incluso la seriedad, la intensidad y el compañerismo pueden parecer diferentes.

Pickleball puede presentar peloteos largos con jugadores reunidos más cerca de la red, intercambiando golpes de corta distancia, hasta que se acciona un interruptor y los jugadores se lanzan a un rápido intercambio de voleas. En los niveles más altos, es un juego de delicadeza y poder. Hay pocos aces (solo servicios por debajo) y la colocación de los tiros es un bien escaso.

"En el tenis, si físicamente no cumples con los estándares físicos de alto nivel, es muy difícil competir", dijo Jessie Irvine, de 32 años, quien fue una tenista junior de alto rango y ahora es una de las mejores. jugadores de pickleball en el país. "Este es un deporte más neutralizador, más basado en la habilidad que en el físico real como lo es el tenis".

Al igual que Irvine, muchos jugadores de pickleball de todos los niveles, jóvenes y viejos, provienen del tenis, y el pickleball está cooptando cada vez más los recursos del tenis, sus canchas y sus jugadores.

“Para mí, Pickleball es una competencia de tenis”, dijo Ray Benton, director ejecutivo del Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland. “Lo que ha hecho la gente del pickleball es absolutamente espectacular. Encontraron una manera de hacer que la gente se divirtiera en una cancha de raqueta. En mi opinión, el tenis es el mejor deporte y debemos hacer un mejor trabajo para promoverlo”.

JTCC es un campo de entrenamiento de gran prestigio para jugadores jóvenes, entre ellos Frances Tiafoe, y el próximo mes organizará un evento de PPA en su campus de College Park por primera vez.

“Que la gente del mundo del tenis degrade el pickleball no tiene sentido”, dijo. “Tenemos mucho espacio para una vibrante industria del tenis y una vibrante industria del pickleball. Pero fingir que no es competencia y degradarla es como si la gente que conducía caballos y calesas degradara el automóvil. No es una moda pasajera y no va a desaparecer. Son dos deportes maravillosos y necesitamos maximizarlos”.

Según SFIA, casi 1 de cada 3 jugadores de pickleball también participó en tenis al menos una vez durante el año pasado. El tenis también experimentó un auge de la covid, y más de 22 millones de estadounidenses jugaron este deporte el año pasado, 4,7 veces más que el pickleball y un 28 por ciento más que dos años antes, según datos de la SFIA.

La comparación popular que ofrecen los jugadores de pickleball es recordar las estaciones de esquí de hace aproximadamente tres décadas, cuando el snowboard se afianzó por primera vez y los esquiadores tenían que compartir las pistas a regañadientes.

“Y, ya sabes, tal vez al principio no les agradaban los practicantes de snowboard, pero ahora aquí estamos todos”, dijo Pardoe. "Ambos coexisten y todos venden una tonelada de equipos y a ambos les está yendo muy bien".

Irina Tereschenko, de 39 años, es una jugadora nacida en Rusia que dio el salto del tenis hace seis años y desde entonces ha viajado por Europa y Asia presentando el pickleball a la gente. Puede que todavía no tengan acceso a las canchas ni a los equipos, pero Tereschenko dijo que se enganchan fácilmente.

“Creo que el pickleball está entrando en su segunda o tercera etapa de adopción masiva”, dijo, “y eso es muy emocionante. Creo que va a explotar a nivel mundial”.

Si el pickleball continúa creciendo al ritmo actual, habrá más de 9 millones de estadounidenses balanceando una pala en 2025. Los conocedores de la industria dicen que el deporte continúa rejuveneciéndose. Se enseña en las clases de gimnasia. Hay clubes intramuros en las escuelas secundarias y en los campus universitarios, aunque aún no se ha popularizado como deporte autorizado.

“Conseguir más programas para jóvenes, incorporarlos a las escuelas, sería el siguiente gran paso”, dijo Irvine, el profesional del pickleball que también entrena tenis en la escuela secundaria. “Y luego creo que tiene el potencial de ser un deporte universitario y, en última instancia, debe estar en los Juegos Olímpicos. Eso dispararía todo”.

Pero sigue siendo en gran medida un juego estadounidense y se necesitarían más jugadores internacionales para atraer un interés olímpico serio. Los organizadores de los Juegos de París 2024 y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 han decidido en gran medida su oferta deportiva, dejando los Juegos de Brisbane en 2032 como la próxima posibilidad.

Waters y Johns podrían estar todavía en su mejor momento para entonces. Se encuentran entre los jugadores más jóvenes del circuito, pero también se les considera entre los mejores para practicar este deporte. Fuera de Cincinnati, Waters ganó el título individual femenino y también en dobles mixtos, mientras que Johns ganó dobles mixtos junto a Waters y dobles masculinos con su hermano Collin. Johns ganó aproximadamente $8,500 por sus esfuerzos, mientras que Waters se embolsó $7,500. Ambos también ganaron honorarios por aparición, que pueden oscilar entre $1,000 y $5,000 para los mejores jugadores de la PPA.

A Waters, quien se convirtió en profesional a los 12 años, sus amigos ya no le preguntan por qué dejó el fútbol y por qué viaja tanto. Ha aparecido en “SportsCenter” y tiene su propio logotipo, una pala exclusiva y un acuerdo de patrocinio con Fila. Ella está creciendo junto con el deporte.

“Solía ​​escuchar cosas como, 'Ja, ja, ese es sólo un deporte para personas mayores'”, dijo riendo. “Pero ahora me ven en la televisión y esas cosas, o ven que estoy tocando con celebridades que conocen. Y yo digo: 'Te lo dije'. Pickleball es algo legítimo. "